La bataille navale de la guerre sino-japonaise au large de l'île Haiyang

Utagawa Kokunimasa 歌川小国政 (1874-1944)

Lors de la guerre sino-japonaise, qui éclata fin juillet 1894 pour s’achever en août 1895, les artistes ukiyo-e dessinent des sujets de propagande, souvent sous forme de triptyques, illustrant la suprématie militaire de leur pays à travers des scènes où les forces ennemies succombent inexorablement. Un nouveau genre, connu sous le terme de sensō-e (littéralement « images de guerre »), voit ainsi le jour. La fonction principale de ces images est de raconter l’actualité du front. Toutefois, très peu d’artistes ont réellement assisté aux batailles et réaliser des croquis sur les lieux de combat. La plupart d’entre eux ont eu recours aux informations télégraphiques ou aux illustrations de la presse pour réaliser des compositions affichant souvent un nationalisme exacerbé. Ces xylogravures polychromes sont caractérisées par l’utilisation de pigments synthétiques, souvent à base d’aniline, dont l’utilisation est très répandue au Japon à la fin du XIX^e siècle. Les artistes de sensō-e s’attachent à décrire la violence des combats terrestres et des batailles navales, souvent animés par des compositions très dynamiques.

Ce triptyque dessiné par Utagawa Kokunimasa (1874-1944), connu également sous le nom de Baidō Kokunimasa, évoque l’une des batailles survenues dans la mer Jaune au large de l’île Haiyang. Les officiers japonais, représentés parmi les déflagrations par l’artiste qui met ainsi à l’honneur leur courage, affichent des visages aux traits caucasiens et portent des uniformes de style occidental.