Mai-Thu, Étude de femme assise de profile

Mai-Thu [枚中栨Mai Trung Thứ] (1906-1980)

En 1930, à l’issue de ses études à l’École des beaux-arts de l’Indochine, Mai-Thu est affecté à Huê comme professeur de dessin au lycée Khải Định. Il y poursuit sa pratique personnelle en parallèle de sa carrière d’enseignant. Comme pour la plupart de ses camarades, la jeune fille est de loin son thème de prédilection. Elle incarne la liberté nouvelle permise à l’artiste moderne : représenter une femme anonyme pour exalter la beauté, à la fois de l’œuvre et du modèle, est emblématique du renouveau de l’art vietnamien des années 1930. Ce thème rompt avec la tradition picturale vietnamienne dont les sujets illustraient des thèmes religieux, légendaires ou historiques.
Entre 1935 et 1937, Mai-Thu représente souvent la même jeune fille au visage doux et triste qu’il désigne sous le nom de Mademoiselle Phuong. Étudiante à Huê, elle accepte d’être son modèle. Mai-Thu en tombe finalement amoureux mais son projet d’union se heurte à l’opposition de sa famille, la jeune fille étant d’un milieu modeste tandis que le père de Mai-Thu figure parmi les plus hauts notables de l’empire. Mai-Thu doit obéir et se fiance à une autre jeune femme qu’il n’a pas choisie. Peut-être cette perspective de mariage arrangé est l’une des raisons qui ont incité Mai-Thu à partir pour la France en 1937.
Ce dessin est une étude préparatoire à un grand tableau à l’huile où il représente son modèle favori vu de profil. La pose est différente de celle définitivement adoptée sur le tableau final, mais l’on reconnaît la tunique en gaze transparente noire dont les ourlets et le col apparaissent plus sombre en raison de la double épaisseur de tissu.