汉朝以后出现了很长一段混乱时期。在北方,一些推崇佛教的游牧族裔掌握了政权。北魏(386-534年)首先在云冈而后在龙门建造了许多石窟。

汉朝衰落后,中国进入了政治最为混乱的一段时期,仅仅在西晋(265-317年)时期曾短暂地有过统一。最终,西晋没能抵抗住黄河流域的游牧部落对疆土掠夺。北方出现了十六国,在这之中北魏在平城(今陕西打通)建立了一个新的政权。在匈奴的不断入侵下,中原的政权不得不向南转移,并且均在南京建都。就是在那里他们维持着一个精致的皇城,并涌现出许多画家、诗人、书法家,如画家顾恺之(345-411年),被认为是中国书法之父的大书法家王羲之(307-365年),奠定了中国山水画的基础的画家王微(415-443年),可惜的是作品均已失传。

.

佛教在公元一世纪从印度被引入中国。在北方游牧族裔政权期间,佛教能满足战乱下人们对平等精神和人文关怀的需要。佛教学说通过丝绸之路传播,在和田、吐鲁番和敦煌等地区,当地的族长和来往的僧人一起修建寺庙,最终传到甘肃麦积山。北魏以佛教为国教,由国家出资建造佛教石窟,洞里都是宗教雕塑和壁画。第一个建立起的是云冈石窟,工程于460年开始实施,直到494年完工,其石窟洞穴中雕凿得有上千座佛像。494年北魏迁都洛阳。次年,龙门石窟开始施工。龙门石窟的雕塑有云冈石窟的体积和数量,在印度佛造像风格的基础上,通过流畅的线条把佛像的灵性慈悲体现到极致。直到公元八世纪,石窟的规模一直在不断扩大。