Masque féminin
Bronze, Dorure
Don manuel : Mahé, Lotus; Mahé, Yves
M.C. 2001-5
Les composants des deux parures funéraires sont autant de témoins précieux du mode d’inhumation en usage sous la dynastie des Liao au sein de l’élite Khitan ; celui-ci associait momification du corps à l’emploi d’un costume funéraire élaboré dont certains éléments étaient métalliques. L’Histoire officielle des Liao ne fait qu’une vague mention de ces accessoires funéraires, les nommant simplement « objets qui couvrent le cadavre ». Deux tombes découvertes dans les années 1980 ont révélé des dépouilles parées suffisamment bien préservées pour vérifier et étoffer les rares détails mentionnés dans quelques textes anciens.
Chacun des masques du musée Cernuschi fut réalisé dans une seule feuille de bronze mise en forme par martelage ; le soin tout particulier apporté au polissage fut ensuite complété par la dorure. Les masques funéraires sont de loin les éléments les plus fréquemment trouvés lors de fouilles. Ils sont rehaussés de rares détails, délicatement incisés. Leurs paupières closes dessinent une élégante ligne onduleuse. Les perforations ménagées sur le rebord des masques permettaient de les rattacher à un linceul de mailles métalliques. Le lobe des oreilles devait être orné de boucles d’oreilles dont une seule, en forme de félin, est encore en place sur le masque féminin. Le port de boucles d’oreilles, particulièrement en vogue sous les Liao, n’était pas propre aux Khitan et, contrairement à une opinion répandue même à l’époque, cette mode était largement en vogue dans l’empire voisin des Song.
Les coiffes funéraires sont en revanche plus rares : peu de celles confectionnées en textile ont sans doute subsisté. Chacun des masques du musée Cernuschi est associé à une coiffe en métal doré, formée de plaques ajourées assemblées par des fils.
La coiffe féminine, en bronze doré, est flanquée de hautes ailes verticales, soulignée par un bandeau dont le décor de rinceau est comparable à celui d’une coiffe découverte dans la bannière d’Ar Horqin, et présente un décor de phénix parmi les nuages soigneusement rehaussé d’incisions. La morphologie agressive des phénix est caractéristique de la dynastie des Liao mais difficile à attribuer à une phase particulière. Trois coiffes de même forme ont été retrouvées en fouille, deux en bronze doré, l’autre en soie. On ne connaît pas, pour l’instant, de précédent à ce type de couvre-chef.
Les caractéristiques stylistiques de ce rare ensemble funéraire permettent de le dater du premier quart du XIIe siècle.