宋元时期

宋朝海上贸易的发展极大地推动了经济和技术领域的进步，使其达到前所未有的繁荣景象。商税及从官营垄断商品中（盐、茶、酒、丝绸）所获得的商业税有史以来首次占据了一半以上的国家赋税，超过了田赋。持续稳定的货币及商品流通所带来的经济繁荣，为宋朝平息了北方“蛮夷”的暴乱提供了坚实的基础。

中央政权紧紧掌控着手下的百万大军。同时，科举制度选拔出的官员促进了新儒学的发展。历史文化的承袭、山水画的发展、及制瓷工艺的日臻完善谱写了由文人士大夫阶层主导的艺术文化领域的新篇章。

宋徽宗（1101-1125年）虽具明君之气，却在政治上统治不当；虽极其热爱艺术，却听信谗言，最终导致都城汴梁（今开封）为金女真人所灭。朝廷被迫流亡至长江下游。南宋首都临安（今浙江杭州）城的繁荣昌盛与纸币流通不畅的市镇形成鲜明的对比。

蒙古人于1234年彻底统治中原，并于1279年结束南宋的势力。

元朝

1279年，忽必烈（1260-1294）统一了中原和蒙古，完成了成吉思汗未尽的大业。元朝的扩张促进中国与西域及欧洲的交流。