西汉时期(公元前206-公元9年),中央集权迅速发展,并开始向中亚开放。东汉时期(25-220年),佛教被引入宫廷。

西汉(公元前206-公元9年),在长安(今西安)建都,是中国历史上负有盛名的朝代,它继秦朝之后继续实行郡县制,是中国帝王时期来临的标志。在秦朝的基础上,汉人将这个中央集权帝国的边境延伸到了中亚,并且向西域出使使臣,开放通道,尤其是在伊犁和费尔干那(大宛),并且出现了赫赫有名的“千里马”。

在王莽(新朝,公元9-24年)篡位之后,东汉迁都洛阳。从公元1世纪开始,佛教正式进入朝廷,东汉时期虽然文化昌盛,却没有恢复前人的鼎盛时期。它的特点是皇权羸弱,宦官逐渐掌权。

艺术方面以生动形象的云纹为主要装饰图案,手工业因农业文明发展,得到坚固的经济基础,尤其是在四川,建立了许多漆器工坊。

在公元二世纪以后的肖像画中出现了以神仙的形象。它们的流行伴随着对死后地点的信仰,如西王母曾在昆仑山逗留。